470 miljoen jaar geleden was er ergens in ons zonnestelsel een enorme botsing tussen twee asteroïden. We weten dit vanwege de regen van meteorieten die op dat moment de aarde trof. Maar in die regen van meteorieten, die allemaal van hetzelfde type waren, is er een mysterie: een vreemde eend in de bijt, anders dan de rest. En die excentriekeling zou ons iets kunnen vertellen over hoe rotsen uit de ruimte ecosystemen kunnen veranderen en soorten kunnen laten gedijen.
Deze vreemde meteoriet heeft een naam: Osterplana 65. Het is een gefossiliseerde meteoriet en werd gevonden in een kalksteengroeve in Zweden. Osterplana 65 viel zo'n 470 mya op aarde tijdens de Ordovicium periode en zonk naar de bodem van de oceaan. Daar werd het opgesloten in een bed van kalksteen, zelf gecreëerd door het zeeleven van die tijd.
De Ordovicium-periode wordt gekenmerkt door een paar dingen: een bloei van het leven vergelijkbaar met de Cambrium periode die eraan voorafging, en een regen van meteoren die de Ordovicium-meteoorgebeurtenis wordt genoemd. Er is voldoende bewijs van de Ordovicium-meteoorgebeurtenis in de vorm van meteorieten, en ze voldoen allemaal aan een vergelijkbare chemie en structuur. Het is dus al lang bekend dat ze allemaal uit hetzelfde ouderlichaam kwamen.
De botsing die deze regen van meteorieten veroorzaakte, moest twee componenten hebben, twee ouderlichamen, en Osterplana 65 is het bewijs dat een van deze ouderlichamen anders was. In feite vertegenwoordigt Ost 65 een tot nu toe onbekend type meteoriet.
De vage grijze lijnen in dit elektronenbeeld van Ost 65 worden 'schokvervormingslamellen' genoemd en ze zijn het bewijs dat Ost 65 het resultaat was van een botsing. Afbeelding: B. Schmidt
De studie dat deze bevinding rapporteerde, werd op 14 juni 2016 gepubliceerd in Nature. Zoals de tekst van de studie zegt: 'Hoewel enkele willekeurige meteorieten mogelijk zijn, moet men bedenken dat Öst 65 in de orde van één procent vertegenwoordigt van de meteorieten die zijn gevonden op de mid-Ordovicium zeebodem. 'Het gaat verder met te zeggen: '... de eerste 65 kan een van de dominante soorten meteorieten vertegenwoordigen die 470 Myr geleden op aarde arriveerden.'
De ontdekking van een type meteoriet die 470 mya op aarde valt en in onze tijd niet meer valt, is om een paar redenen belangrijk. De asteroïde die het heeft voortgebracht, is waarschijnlijk niet meer in de buurt en er is tegenwoordig geen andere bron voor meteorieten zoals Ost 65.
Het fossielenbestand van een type meteoriet dat niet meer bestaat, kan ons helpen het verhaal van ons zonnestelsel te ontrafelen. De asteroïdengordel zelf is een voortdurende evolutie van botsing en vernietiging. Het lijkt redelijk dat sommige soorten asteroïden die in het eerdere zonnestelsel aanwezig waren, niet langer aanwezig zijn, en Ost 65 levert het bewijs dat dat waar is, in ten minste één geval.
Ost 65 laat zien dat de diversiteit in de populatie meteorieten vroeger groter was dan nu. En Ost 65 brengt ons slechts 470 mya terug. Was de bevolking al langer geleden nog diverser?
De aarde is grotendeels een conglomeraat van ruimterotsen en we weten dat er tegenwoordig geen overblijfselen zijn van deze aardse bouwstenen in onze verzamelingen meteorieten. Wat Ost 65 helpt bewijzen, is dat de aard van ruimterots in de loop van de tijd is veranderd en dat de soorten gesteente die samenkwamen om de aarde te vormen, niet langer in de ruimte aanwezig zijn.
Ost 65 werd gevonden tussen ongeveer 100 andere meteorieten, die allemaal van hetzelfde type waren. Het werd gevonden in het vuilstortgedeelte van de steengroeve. Zijn aanwezigheid is een smet op de vloertegels die in de steengroeve worden gesneden. Studie co-auteur Birgen Schmitz vertelde de BBC in een interview: 'Vroeger gooiden ze de vloertegels met lelijke zwarte stippen weg. De allereerste fossiele meteoriet die we vonden, bevond zich in een van hun stortplaatsen.”
Volgens Schmitz hebben hij en zijn collega's de steengroeve gevraagd om op te letten voor dit soort defecten in gesteenten, voor het geval het meer gefossiliseerde meteorieten zijn.
Het vinden van meer gefossiliseerde meteorieten zou kunnen helpen bij het beantwoorden van een andere vraag die samengaat met de ontdekking van Ost 65. Hebben de soorten en hoeveelheden ruimtegesteente die op verschillende tijdstippen naar de aarde vallen, bijgedragen aan de evolutie van het leven op aarde? Als Ost 65 een dominant type meteoriet was die 470 mya naar de aarde viel, welk effect had het dan? Er lijkt een verwarrend aantal variabelen te zijn die op elkaar moeten worden afgestemd om het leven te laten verschijnen en bloeien. Een regen van mineralen uit de ruimte op het juiste moment zou daar heel goed een van kunnen zijn.
Of die vraag ooit wordt beantwoord, is op dit moment een gok. Maar Ost 65 vertelt ons één ding zeker. Zoals de tekst van de studie zegt: 'Blijkbaar is er potentieel om belangrijke aspecten van de geschiedenis van het zonnestelsel te reconstrueren door naar beneden te kijken in de sedimenten van de aarde, naast naar de lucht te kijken.'