Asteroïden zijn rotsachtige lichamen die tussen Mars en Jupiter horen. Kometen zijn ijzige lichamen die ver buiten Pluto thuishoren. Dus wat doen komeetachtige objecten in de asteroïdengordel?
In de nacht van 7 augustus 1996 observeerden astronomen Eric Elst en Guido Pizarro wat eerder werd beschouwd als een gewone asteroïde. Tot hun verbazing onthulde het object een zwakke maar duidelijke staart, vergelijkbaar met die van een komeet. Aanvankelijk werd dit afgeschreven als een kleine inslag die een puinwolk opstak, maar toen de staart terugkeerde in 2002, toen de veronderstelde asteroïde weer terugkeerde naar het perihelium (de dichtste nadering tot de zon), vertoonde hij opnieuw een dunne staart. De 'asteroïde' kreeg toen de aanduiding 133P/Elst-Pizarro. In 2005 werden twee nieuwe asteroïden ontdekt met staarten: P/2005 U1 en 118401. In 2008 werd nog een van deze vreemde objecten gevonden (P/2008 R1). Deze nieuwe klasse van objecten is 'Main Belt Comets (MBC's)' genoemd.
Dus waar komen deze objecten vandaan?
TOT vorig artikel hier op Universe Today onderzocht de mogelijkheid dat deze objecten zich vormden zoals andere asteroïden in de hoofdgordel. Elk van de objecten heeft immers een baan die consistent is met andere schijnbaar normale asteroïden. Ze hebben een vergelijkbare afstand waarmee ze om de zon draaien, evenals vergelijkbare excentriciteiten en hellingen van hun baan. Dus proberen uit te leggen dat deze objecten hun oorsprong hebben in het buitenste zonnestelsel dat precies recht in de asteroïdengordel migreerde, leek niet meer dan een speciale smeekbede.
Bovendien voorspelde een onderzoek uit 2008 door Schorghofer van de Universiteit van Hawaï dat, als zo'n ijzig lichaam zou worden gevormd, het sublimatie gedurende enkele miljarden jaren zou kunnen voorkomen als het maar bedekt zou zijn met een paar meter stof en vuil, waardoor de problemen van deze objecten die een vroege dood ondergaan. (Houd er rekening mee dat, net als bij een smeltende sneeuwbal, het water zal verdampen, maar het vuil niet, dus het vuil zal zich snel op het oppervlak ophopen, wat dit volledig aannemelijk maakt!) Als het ijs echter met een dergelijke hoeveelheid bedekt zou zijn van stof, zou er een botsing nodig zijn om het stof te verwijderen en het uiterlijk van de komeet te activeren.
In een recent artikel onderzoekt Nader Haghighipour, ook van de Universiteit van Hawaï, de levensvatbaarheid van botsingen om deze activering te activeren, evenals de stabiliteit van de banen van deze objecten om de verwachting te beoordelen dat ze op hetzelfde moment zijn gevormd als andere asteroïden in de hoofdband.
Voor het orbitale bereik waarin drie van de MBC's liggen, werd voorspeld dat 'gemiddeld één meter groot object botst ... elke 40.000 jaar.' Ze benadrukken dat dit een bovengrens is, omdat hun simulatie geen andere, nabijgelegen asteroïden omvatte, waardoor het aantal beschikbare impactoren waarschijnlijk zou afnemen.
Toen ze de orbitale stabiliteit van deze objecten onderzochten, waren de ontdekte ten minste twee van hen dynamisch onstabiel en zouden ze uiteindelijk uit hun banen worden gestoten op een tijdschaal van 20 miljoen jaar. Als zodanig zou het onredelijk zijn om te verwachten dat dergelijke objecten de bijna 5 miljard jaar durende geschiedenis van het zonnestelsel hebben volgehouden. dus, eenter plaatsevorming uitgesloten. Echter, vanwege een gelijkenis in orbitale kenmerken met een familie van asteroïden die bekend staat als de Themis-familie, suggereert dit dat ze mogelijk het gevolg zijn van hetzelfde uiteenvallen van een groter lichaam dat deze groep heeft gecreëerd. Dit roept de vraag op of meer van deze asteroïden in het geheim waterijsreservoirs verbergen en wachten op een inslag om ze bloot te leggen.
Duidelijk gescheiden van deze orbitale familie was P/2008 R1 die in een bijzonder onstabiele baan in de buurt van een van de resonanties van Jupiter bestaat. Dit suggereert dat deze MBC waarschijnlijk verspreid was naar de huidige locatie, maar van waar moet nog worden bepaald.
Dus hoewel dergelijke kometen in de hoofdgordel misschien niet zo eenvoudig gevormd zijn als ze nu zijn, bevinden ze zich waarschijnlijk in banen die niet ver verwijderd zijn van hun oorspronkelijke formatie. Dit werk ondersteunde ook het eerdere idee dat van kleine inslagen met zekerheid kon worden verwacht dat ze ijs bloot zouden leggen, waardoor de kometenstaarten mogelijk zouden zijn. Of meer asteroïden al dan niet staarten tussen hun benen hebben, zal het doelwit zijn van toekomstige verkenning.