Sterrenstelsels zijn er in allerlei vormen. Maar in het verleden waren de verschillende vormen van sterrenstelsels diverser en 'eigenaardiger' dan nu. Volgens een nieuwe studie hebben sterrenstelsels in de loop van de tijd de neiging om spiralen te worden. 'Zes miljard jaar geleden waren er veel meer eigenaardige sterrenstelsels dan nu - een zeer verrassend resultaat', zegt Rodney Delgado-Serrano, hoofdauteur van een nieuw artikel. 'Dit betekent dat deze eigenaardige sterrenstelsels in de afgelopen zes miljard jaar normale spiralen moeten zijn geworden, waardoor we een dramatischer beeld krijgen van het recente heelal dan we eerder hadden.'
Met behulp van gegevens van de Hubble Space Telescope en de Sloan Digital Sky Survey heeft een team van astronomen de eerste demografische telling van typen sterrenstelsels gemaakt op twee verschillende punten in de geschiedenis van het heelal, waarbij twee Hubble-reeksen uit verschillende tijdperken zijn samengesteld die helpen verklaren hoe sterrenstelsels ontstaan. De resultaten toonden aan dat de Hubble-reeks zes miljard jaar geleden heel anders was dan degene die astronomen vandaag zien.
De bovenste afbeelding vertegenwoordigt het huidige - of lokale - universum, en de onderste afbeelding vertegenwoordigt de samenstelling van de verre sterrenstelsels (zes miljard jaar geleden), en toont een veel grotere fractie van eigenaardige sterrenstelsels. Bij het bemonsteren van 116 lokale sterrenstelsels en 148 verre sterrenstelsels, ontdekten de onderzoekers dat meer dan de helft van de huidige spiraalstelsels slechts 6 miljard jaar geleden zogenaamde eigenaardige vormen had.
Edwin Hubble vond de Hubble-reeks uit, ook wel het Hubble-stemvorkdiagram genoemd. Het diagram verdeelt sterrenstelsels in drie brede klassen op basis van hun basisvormen: spiraal, balkspiraal en elliptisch.
'Ons doel was om een scenario te vinden dat het huidige beeld van het heelal zou verbinden met de morfologieën van verre, oudere sterrenstelsels - om de juiste pasvorm te vinden voor dit raadselachtige beeld van de evolutie van sterrenstelsels', zei François Hammer van het Observatoire de Paris, die leiding gaf aan het team van astronomen.
De astronomen denken dat deze eigenaardige sterrenstelsels inderdaad spiralen zijn geworden door botsingen en samensmelting. Dit is in tegenspraak met de wijdverbreide opvatting dat samensmeltingen van sterrenstelsels resulteren in de vorming van elliptische sterrenstelsels, maar Hammer en zijn team stellen een hypothese voor 'spiraalherstel' voor, die suggereert dat eigenaardige sterrenstelsels die worden beïnvloed door gasrijke fusies langzaam worden herboren als gigantische spiralen met schijven en centrale uitstulpingen.
Crashes tussen sterrenstelsels leiden tot enorme nieuwe sterrenstelsels en hoewel algemeen werd aangenomen dat het samensmelten van sterrenstelsels acht miljard jaar geleden aanzienlijk afnam, impliceert het nieuwe resultaat dat er na die tijd nog steeds frequent fusies plaatsvonden - tot zo recent als vier miljard jaar geleden.
Link naar versie met hogere resolutie van de bovenste afbeelding.
Papieren:
Hamer, et al.
Delgado Serrano et al.