Afgelopen weekend (5 juni) heeft het in Californië en Nieuw-Zeeland gevestigde lucht- en ruimtevaartbedrijf Rocket Lab een verschrikkelijk ongeluk hebben meegemaakt. Tijdens de 13e lancering van hun Elektronen raket , veroorzaakte een anomalie dat de tweede trap van de raket in de lucht explodeerde. Gelukkig waren er geen gewonden, maar de explosie eiste wel de missielading op, die bestond uit satellieten en commerciële ladingen voor drie verschillende bedrijven.
Hoewel het bedrijf geen aanvullende details heeft verstrekt, hebben ze bevestigd dat de oorzaak van de storing zich ongeveer vier minuten na de vlucht voordeed. Alles leek goed te gaan voor de 13e lancering van de Electron, bekend als de missie 'Pics Or It Didn't Happen'. De Electron voerde een succesvolle eerste trap uit die ruim binnen de lanceercorridor was, gevolgd door scheiding en ontsteking in de tweede trap.
De tweede etappe slaagde erin een hoogte van bijna 200 km (125 mijl) te bereiken voordat een niet-gespecificeerde anomalie ervoor zorgde dat deze explodeerde. Daarbij gingen de commerciële ladingen van drie bedrijven verloren – waaronder het multinationale geospatial imaging-bedrijf Planeet , het Britse ruimtevaartbedrijf Missies in de ruimte , en de multinational Canon-elektronica .
Rocket Lab-oprichter en CEO Peter Beck deelde zijn medeleven met de commerciële partners in een bedrijf persbericht :
“Het spijt onze klanten Spaceflight Inc., Canon Electronics Inc., Planet en In-Space Missions ten zeerste voor het verlies van hun nuttige lading. We weten dat veel mensen hun hart en ziel in dat ruimtevaartuig hebben gestoken. De anomalie van vandaag herinnert ons eraan dat de lancering van de ruimte meedogenloos kan zijn, maar we zullen het probleem identificeren, het oplossen en zo snel mogelijk veilig terug op het pad zijn. Het lanceerteam werkte met professionaliteit en expertise om systemen en procedures te implementeren die ervoor zorgden dat de anomalie veilig werd beheerd. Ik ben trots op de manier waarop ze hebben gereageerd op een zware dag. We werken als een team samen om de gegevens door te spitten, van vandaag te leren en ons voor te bereiden op onze volgende missie.”
Zoals met veel van de lanceringen van Rocket Lab tot nu toe, was 'Pics Or It Didn't Happen' een rideshare-missie, waarbij meerdere aannemers pakketten naar de ruimte sturen aan boord van een enkele raket. De primaire lading voor deze missie was Canon's CE-SAT-IB microsatelliet, die in een baan om de aarde zou zijn gestuurd om zijn beeldvormingscapaciteiten van de aarde te valideren en te testen of het al dan niet in massa geproduceerd zou kunnen worden.
De andere ladingen bestonden uit 5 SuperDove-satellieten van de volgende generatie, geproduceerd door Planet, dat de grootste constellatie van aardobservatiesatellieten ter wereld exploiteert. Er was ook de 6U CubeSat die In-Space Missions naar de ruimte stuurde als onderdeel van hun Faraday-1 missie, waar een aantal experimenten plaatsvonden die werden bijgedragen door de commerciële partners van het bedrijf.
Een Electron-raket die uitrolt nadat hij is gemonteerd. Krediet: Rocket Lab
In hun verklaring over het ongeval gaf Rocket Lab aan dat het 'nauw samenwerkt met de FAA om de anomalie te onderzoeken en de oorzaak ervan te identificeren om het probleem te verhelpen om verder te gaan.' Beck nam ook mee Twitter om zijn spijt te betuigen, evenals een belofte dat de oorzaak van de mislukking zou worden gevonden en verholpen.
“We verloren de vlucht laat in de missie. Het spijt me ongelooflijk dat we vandaag geen satellieten voor onze klanten hebben kunnen leveren, 'hij getweet . 'Wees gerust, we zullen het probleem vinden, het corrigeren en snel weer op de hoogte zijn.'
Missies in de ruimte reageerde op de tweet in natura, waarin staat: 'Het In-Space-team is absoluut ontdaan door dit nieuws. Twee jaar hard werken van een ongelooflijk toegewijde groep briljante ingenieurs in rook opgegaan. Het was echt een heel cool klein ruimtevaartuig.” Maar ook zij verzekerden klanten en het publiek dat ze verder zouden gaan met hun Faraday-programma.
Dit ongeval was om vele redenen zeer ongelukkig, niet in de laatste plaats het feit dat het de snelle lanceringscapaciteit van Rocket Lab zou hebben aangetoond. Met een lancering op 4 juli zou 'Pics Or It Didn't Happen' de payloads slechts drie weken na de vorige lancering van het bedrijf in een baan om de aarde hebben gebracht. Deze missie was “ Stop me nu niet ”, die opsteeg vanaf het Launch Complex 1 (LC-1), gelegen op het Mahia-schiereiland in het zuiden van Nieuw-Zeeland.
We verloren de vlucht laat in de missie. Het spijt me ongelooflijk dat we onze klanten vandaag geen satellieten hebben kunnen bezorgen. U kunt er zeker van zijn dat we het probleem zullen vinden, corrigeren en snel weer ter plaatse zullen zijn.
— Peter Beck (@Peter_J_Beck) 4 juli 2020
Ook een rideshare-missie, 'Don't Stop Me Now', stuurde verschillende kleine satellieten in een baan om de aarde, waaronder een die is gebouwd door technische studenten en professoren aan de Boston University. Dit was de Ad-hoc netwerkdemonstratie voor uitgebreid op satellieten gebaseerd onderzoek en andere teaminspanningen (ANDESITE), die werd gelanceerd als onderdeel van NASA's CubeSat lanceringsinitiatief (CSLI) om wetenschappelijke studies van het aardmagnetisch veld uit te voeren.
De missie zette ook drie satellieten in voor de Nationaal Verkenningsbureau (NR). Dit was de tweede keer dat de overheidsinstantie (die satellietverkenning verzorgt voor Amerikaanse inlichtingendiensten) een contract had gesloten met Rocket Lab om lanceerdiensten te leveren. Als klap op de vuurpijl was de 'Don't Stop Me Now'-missie de 11e opeenvolgende succesvolle lancering voor het bedrijf met behulp van de Electron-raket.
Dit ongeval is naast een verlies ook een breuk in dat record. Rocket Lab verzekerde het publiek echter dat de explosie hen niet zal vertragen. Het bedrijf stelt dat het momenteel acht Electron-voertuigen in productie heeft en 'klaar is voor een snelle terugkeer naar de vlucht zodra de onderzoeken zijn voltooid en alle vereiste corrigerende maatregelen zijn genomen.'
Verder lezen: Rocket Lab VS