Voyager 2-mozaïek van de grootste maan van Neptunus, Triton (NASA)
Met een doorsnee van 2.700 km (1680 mijl), de ijskoude en gerimpelde Triton is de grootste maan van Neptunus en de op zeven na grootste in het zonnestelsel. Het draait om de planeet achteruit - dat wil zeggen, in de tegenovergestelde richting waarin Neptunus draait - en is de enige grote maan die dit doet, waardoor astronomen geloven dat Triton eigenlijk een gevangengenomen maan is. Kuipergordel Object die op een bepaald moment in de bijna 4,7 miljard jaar oude geschiedenis van ons zonnestelsel in een baan rond Neptunus viel.
Kort bezocht door Reizen 2 eind augustus 1989 bleek Triton een merkwaardig gevlekt en nogal reflecterend oppervlak te hebben dat bijna half bedekt was met een hobbelig 'meloenterrein' en een korst bestaande uit voornamelijk waterijs, gewikkeld rond een dichte kern van metaalachtig gesteente. Maar onderzoekers van de Universiteit van Maryland suggereren dat tussen het ijs en de rots een verborgen oceaan van water kan liggen, vloeibaar gehouden ondanks geschatte temperaturen van -97 ° C (-143 ° F), waardoor Triton nog een andere maan is die een ondergrond zou kunnen hebben zee.
Hoe kon zo'n kille wereld een oceaan van vloeibaar water voor langere tijd in stand houden? Om te beginnen zou de aanwezigheid van ammoniak in Triton helpen om het vriespunt van water aanzienlijk te verlagen, wat zorgt voor een erg koude - en niet te vergeten smerig smakende - ondergrondse oceaan die niet vastvriest.
Daarnaast kan Triton een interne warmtebron hebben - zo niet meerdere. Toen Triton voor het eerst werd gevangen door de zwaartekracht van Neptunus, zou zijn baan aanvankelijk zeer elliptisch zijn geweest, waardoor de nieuwe maan werd onderworpen aan intense getijbuigingen die behoorlijk wat warmte zouden hebben gegenereerd als gevolg van wrijving (niet anders dan wat er gebeurt op Jupiters vulkanische maan Io.) Hoewel in de loop van de tijd is de baan van Triton bijna cirkelvormig rond Neptunus geworden als gevolg van het energieverlies veroorzaakt door dergelijke getijdekrachten, de hitte zou voldoende zijn geweest om een aanzienlijke hoeveelheid waterijs te smelten dat onder de korst van Triton vastzat.
Gerelateerd: Titan's getijden suggereren een ondergrondse zee
Een andere mogelijke warmtebron is het verval van radioactieve isotopen, een continu proces dat een planeet intern miljarden jaren kan verwarmen. Hoewel niet alleen genoeg om een hele oceaan te ontdooien, combineer je deze radiogene verwarming met getijdenverwarming en Triton zou heel goed genoeg warmte kunnen hebben om een dunne, ammoniakrijke oceaan te herbergen onder een isolerende 'deken' van bevroren korst voor een zeer lange tijd - hoewel uiteindelijk zal het ook afkoelen en vastvriezen zoals de rest van de maan. Of dit al is gebeurd of nog moet gebeuren, valt nog te bezien, aangezien verschillende onbekenden nog steeds deel uitmaken van de vergelijking.
'Ik denk dat het zeer waarschijnlijk is dat er in Triton een ondergrondse ammoniakrijke oceaan bestaat', zei Saswata Hier-Majumder van de afdeling Geologie van de Universiteit van Maryland, wiens teampaper onlangs werd gepubliceerd in de augustuseditie van het tijdschriftIcarus. '[Toch] zijn er een aantal onzekerheden in onze kennis van het interieur en verleden van Triton, waardoor het moeilijk is om met absolute zekerheid te voorspellen.'
Toch zou elke belofte van vloeibaar water dat elders in grote hoeveelheden aanwezig is, ons aandacht moeten schenken, omdat wetenschappers geloven dat het in dergelijke omgevingen is dat onze beste kansen liggen om buitenaards leven te lokaliseren. Zelfs in de verste uithoeken van het zonnestelsel, van de planeten tot hun manen, tot in de Kuipergordel en zelfs daarbuiten, als er warmte is, vloeibaar water en de juiste elementen - die allemaal op de meest verrassende plaatsen lijken op te duiken - het toneel kan worden klaargezet voor het leven.
Lees hier meer over hier op Astrobiology.net.
Inzetbeeld: Voyager 2-portret van Neptunus en Triton genomen op 28 augustus 1989. (NASA)