De maan lijkt misschien een slechte plek om op water te jagen, maar in feite is er een behoorlijke hoeveelheid van het spul verspreid over de maanbodem - en zelfs meer ervan bestaat als ijsafzettingen in de donkere uitsparingen van poolkraters. Terwijl de LCROSS-missie in oktober 2009 een rakettrap in een van deze kraters stortte en bevestigd bewijs van water in de resulterende pluim van puin zijn er tot nu toe geen definitieve kaarten gemaakt van waterafzettingen over een groot gebied op de maan.
In de loop van een aantal jaren hebben NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter scande de zuidpool van de maan met behulp van zijn Lunar Exploration Neutron Detector ( LENEN ) om te meten hoeveel waterstof er vastzit in de maanbodem. Gebieden met onderdrukte neutronenactiviteit - hierboven in blauw weergegeven - geven aan waar waterstofatomen het meest geconcentreerd zijn, wat sterk suggereert dat er watermoleculen zijn ... ook wel H2O genoemd.
Het ongelooflijk gevoelige LEND-instrument meet de flux van neutronen van de maan, die worden geproduceerd door het continue kosmische stralingsbombardement van het maanoppervlak. Zelfs een fractie waterstof van slechts 100 ppm kan een meetbare verandering in de neutronenverdeling veroorzaken vanaf het oppervlak van werelden met verwaarloosbare atmosferen, en het waterstofgehalte kan worden gerelateerd aan de aanwezigheid van water.
Geen enkel ander neutroneninstrument met de beeldvormingscapaciteit van LEND is ooit in de ruimte gevlogen.
Bekijk de onderstaande video voor meer informatie over hoe LRO en LEND deze resultaten hebben verkregen:
'Terwijl eerdere maanmissies aanwijzingen voor waterstof op de zuidpool van de maan hebben waargenomen, bepalen de LEND-metingen voor het eerst waar waterstof, en dus water, waarschijnlijk zal bestaan.'
Wat is er zo belangrijk aan het vinden van water op de maan? Naast het helpen beantwoorden van de vraag waar water op aarde en in het binnenste van het zonnestelsel vandaan komt, kan het ook worden gebruikt door toekomstige maanverkenningsmissies om brandstof voor raketten, drinkwater en ademlucht te produceren. Lees hier meer.
Videokrediet: NASA Goddard Space Flight Center