Op 14 juli 2015 heeft deNieuwe horizontenmaakte de allereerste flyby van Pluto. Alsof dat nog niet genoeg was, schreef de missie opnieuw geschiedenis met de flyby van het Kuipergordelobject (KBO) 2014 MU69 op 31 december 2018 . Dit was de verste ontmoeting van de aarde met een hemellichaam, dat het team de bijnaam had gegeven: Ultima Thule – een mythisch noordelijk eiland buiten de grenzen van de bekende wereld in de middeleeuwse literatuur.
Helaas heeft deze naam voor enige controverse gezorgd omdat het ook de naam is die blanke supremacisten gebruiken om naar een mythisch thuisland te verwijzen. Dus met instemming van de stamoudsten en vertegenwoordigers van de Powhatan-naties, adviseerde het team van New Horizons een nieuwe naam voor de KBO. Voortaan heet het ' Arrokoth ', het woord voor 'hemel' in de Powhatan / Algonquian-taal.
De Powhatan Confederatie , een coalitie van Algonquin-sprekende landen, woont sinds onheuglijke tijden in het oosten van Virginia en Maryland. Tegenwoordig wonen leden van de naties over de hele oostkust, terwijl velen in het Pamunkey-reservaat (gelegen in King William County, Virginia) wonen. Dit reservaat is het oudste in de VS, opgericht door een verdrag met Engeland in de jaren 1600 en kreeg federale erkenning in 2015.
Hoge resolutie afbeelding van Ultima Thule. Krediet: NASA/JHUAPL/SwRI
De naam is ingediend door deNieuwe horizontenteam naar de Internationale Astronomische Unie (IAU) en de Minor Planet Center – de internationale instantie die verantwoordelijk is voor het benoemen van objecten in de Kuipergordel. Het werd vervolgens aangekondigd tijdens een ceremonie die plaatsvond op dinsdag 12 november op het NASA-hoofdkwartier in Washington, D.C.
De ceremonie werd geleid door Rev. Nick Miles van de Pamunkey Tribe die het traditionele Algonquiaanse lied uitvoerde om de beslissing te vieren. Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons van het Southwest Research Institute (SwRI), uitgelegd de betekenis van de nieuwe naam tijdens de ceremonie:
'De naam 'Arrokoth' weerspiegelt de inspiratie van het kijken naar de lucht en ons afvragen over de sterren en werelden buiten de onze. Dat verlangen om te leren vormt de kern van de New Horizons-missie en we zijn vereerd om samen met de Powhatan-gemeenschap en de mensen van Maryland deze ontdekkingsviering te vieren.”
Arrokoth is een van de duizenden kleine ijzige lichamen in de Kuipergordel, een enorme populatie objecten die in wezen restmateriaal zijn van de vorming van het zonnestelsel. Net als de belangrijkste asteroïdengordel, is het ook de thuisbasis van verschillende grotere lichamen, zoals Pluto en Charon. Sinds het nieuwe millennium zijn er nog veel meer ontdekt, zoals Eris, Haumea, Makemake, 2007 OR10, Quaoar en anderen.
Artistieke impressie van NASA's New Horizons-ruimtevaartuig dat Arrokoth tegenkomt (ook bekend als 2014 MU69). Credit: NASA/JHUAPL/SwRI/Steve Gribben
Na zijn historische vlucht langs Pluto te hebben gemaakt,Nieuwe horizontenteam besloten om door te gaan met de missie en een ontmoeting met een Kuipergordelobject. Het team had de 2014 MU69 al ontdekt met behulp van gegevens van de Hubble Ruimtetelescoop (HST). In 2015 werd het object geselecteerd als een van de twee potentiële bestemmingen voor de missie en werd het gekozen omdat het ongelooflijke onderzoeksmogelijkheden bood en er minder brandstof voor nodig was om het te bereiken.
Marc Buie van het Southwest Research Institute (en lid van deNieuwe horizontenteam) was mede verantwoordelijk voor de ontdekking van het object. Zoals hij uitlegde:
“Gegevens van de nieuw genoemde Arrokoth hebben ons aanwijzingen gegeven over de vorming van planeten en onze kosmische oorsprong. We geloven dat dit oude lichaam, samengesteld uit twee verschillende lobben die samensmolten tot één entiteit, antwoorden kan bevatten die bijdragen aan ons begrip van de oorsprong van het leven op aarde.”
Zoals gebruikelijk is bij de naamgevingsconventies van de IAU, gaat het recht om een permanente naam voor een kosmologisch object te kiezen naar het ontdekkingsteam. Geconfronteerd met de noodzaak om een officiële naam te vinden (bij voorkeur een die niet controversieel was), raadpleegde het team de mythologische en folkloristische tradities van de inheemse volkeren die leefden in de regio waar het object werd ontdekt.
Aangezien zowel de Ruimtetelescoop Wetenschapsinstituut (STSI), die verantwoordelijk is voor deHST, en de John Hopkins Laboratorium voor Toegepaste Natuurkunde (JHUAPL) – die verantwoordelijk is voor deNieuwe horizontenmissie – in Maryland zijn gevestigd, was de beslissing om een naam aan te nemen van de inheemse volkeren in de regio volkomen terecht.
Samengestelde afbeelding van Kuipergordel-object 2014 MU69 (nu officieel Arrokoth genoemd) samengesteld uit gegevens verkregen door NASA's New Horizons-ruimtevaartuig. Krediet: NASA/JHUAPL/SwRI/Roman Tkachenko
De keuze van de naam is ook belangrijk voor de Powhatan-taal, die sinds de 18e eeuw grotendeels is uitgestorven. Zoals Lori Glaze, directeur van NASA's Planetary Science Division, tijdens de ceremonie verklaarde:
“We accepteren dit geschenk van de Powhatan-bevolking genadig. Het verlenen van de naam Arrokoth betekent de kracht en het uithoudingsvermogen van de inheemse Algonquian-bevolking van de Chesapeake-regio. Hun erfgoed blijft een leidend licht voor iedereen die op zoek is naar betekenis en begrip van de oorsprong van het universum en de hemelse verbinding van de mensheid.”
De naam werd op 8 november 2019 door het Minor Planet Center van de IAU geaccepteerd en op 12 november 2019 gepubliceerd in een Minor Planet Circular.Nieuwe horizontenmissie rendez-vous' met een andere KBO, zal Arrokoth het verste object blijven dat ooit door een robotruimtevaartuig is bestudeerd. In dit opzicht is de naam bijzonder geschikt omdat deze zich aan de rand van menselijke verkenning bevindt.
Verder lezen: JHUAPL