Hé Pluto, leuk om je gezicht te zien! Sinds het verzenden van de laatste reeks afbeeldingen in april, heeft NASA's Nieuwe horizonten sonde hakte nog eens 20 miljoen mijl af op zijn reis naar de mysterieuze wereld. Een van de laatste onthullingen: de dwergplaneet vertoont een veel gevarieerder oppervlak en de heldere poolkap die eerder dit voorjaar werd ontdekt, lijkt zelfs nog groter.
Vergelijking van de april-afbeelding van één halfrond van Pluto met hetzelfde halfrond gefotografeerd in mei. De foto's zijn gedraaid om de rotatie-as van Pluto uit te lijnen met de verticale richting (omhoog-omlaag), zoals schematisch weergegeven in het middenpaneel. Tussen april en mei werd Pluto groter naarmate het ruimtevaartuig dichterbij kwam, waarbij Pluto's schijnbare grootte met ongeveer 50% toenam. Pluto draait elke 6,4 aardse dagen om zijn as; dit en de afbeeldingen hieronder tonen de variaties in de oppervlaktekenmerken van Pluto tijdens zijn rotatie. Krediet: NASA
“Deze nieuwe afbeeldingen laten ons zien dat de verschillende gezichten van Pluto elk verschillend zijn; waarschijnlijk een aanwijzing voor wat zeer complexe oppervlaktegeologie kan zijn of variaties in oppervlaktesamenstelling van plaats tot plaats”, zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.
Vergelijk Pluto's poolkap (witte vlek aan de bovenkant van de aardbol), voor het eerst gezien in april (links), met de laatste foto die op 10 mei is gemaakt. Op beide afbeeldingen is ongeveer hetzelfde gezicht van Pluto te zien. De omvang van de dop varieert met de lengtegraad. Krediet: NASA
Missiewetenschappers waarschuwen voor het overinterpreteren van enkele van de kleinere details. De foto's zijn verwerkt met behulp van een methode genaamddeconvolutie, die de onscherpe informatie verwijdert om functies op Pluto te verbeteren. Deconvolutie kan af en toe 'valse' details of artefacten toevoegen, dus de kleinste kenmerken in deze foto's moeten de komende weken worden bevestigd door foto's die van dichterbij zijn gemaakt.
Pluto vergeleken op 16 april 2015 en 12 mei. Credit: NASA
Vergeleken met recente foto's van Ceres , de andere dwergplaneet die dit seizoen in de schijnwerpers staat, toont Pluto alleen lichte en donkere vlekken. Zo is Ceres ook begonnen. Al die variaties in toon en textuur suggereren een fascinerend en complex oppervlak. En het is duidelijk dat de poolkap - wat het uiteindelijk ook mag zijn - uitgebreid en multi-textuur is. De beelden zijn genomen op iets minder dan 50 miljoen mijl (77 miljoen km) afstand of ongeveer dezelfde afstand die Mars van de aarde heeft tijdens een typische oppositie.
New Horizons huidige positie en bijzonderheden op 28 mei 2015. Credit: NASA
Let op dramatische verbeteringen in de afbeeldingen terwijl New Horizons naar zijn doel snelt en 750.000 mijl per dag aflegt tot de dichtstbijzijnde nadering op 14 juli. Tegen eind juni hebben ze vier keer de resolutie; tijdens de flyby zal dat verbeteren tot 5.000 keer. Het ruimtevaartuig bevindt zich momenteel 2,95 miljard mijl van de aarde. Licht, dat met 186.000 mijl per seconde reist, heeft 8 uur en 47 minuten nodig - de lengte van een normale werkdag - om de lange heen- en terugreis te maken.