Net als iedereen die ooit in de kleinste steden naar de nachtelijke hemel heeft gekeken, heb ik lichtvervuiling uit de eerste hand gezien. Net als iedereen die zelfs maar marginaal betrokken is bij amateurastronomie, ken ik de strijd tegen lichtvervuiling . En dat weet ik, wat met nieuwe led-verlichting en zo , zal niet gemakkelijk zijn.
Toen ik onlangs rondkeek naar afbeeldingen die de effecten van lichtvervuiling demonstreren, duurde het niet lang voordat ik enkele enge voorbeelden vond - de satellietbeelden die de menselijke aanwezigheid op aarde traceren door zijn lichtvervuiling zijn nogal ondubbelzinnig, en op Wikimedia Commons stond een indrukwekkende afbeelding die hetzelfde deel van de nachtelijke hemel laat zien vanuit een donkere en vanuit een lichtere locatie:
De afbeeldingen zijn gemaakt door Jeremy Stanley en zijn beschikbaar via Wikimedia Commons onder de CC BY 2.0-licentie. Volgens de opmerking van de auteur probeerde hij de helderheid van de lucht van de twee afbeeldingen af te stemmen op zijn herinnering aan hoe helder de lucht voor zijn ogen leek.
Wat ik niet vond, was een afbeelding met een vergelijking van twee afbeeldingen met dezelfde specificaties (dezelfde camera en lens, dezelfde ISO, diafragma en belichtingstijd) onder verschillende kijkomstandigheden. Uiteindelijk ontdekte ik dat ik zo'n voorbeeld zelf kon maken, met foto's die ik afgelopen voorjaar had gemaakt tijdens een reis naar Zuid-Afrika.
Tijdens de eerste etappe van onze reis hadden we het nationale wetenschapsfestival van Zuid-Afrika bezocht, SciFest Afrika , die jaarlijks wordt gehouden in Grahamstown in de provincie Oost-Kaap. Grahamstown heeft 70.000 inwoners en er is enige zichtbare lichtvervuiling. Ik nam een foto van de Melkweg, inclusief het Zuiderkruis, vanaf de redelijk goed verlichte binnenplaats van ons hotel:
Enkele dagen later bezochten we de Sutherland-site van de National Observatory in Zuid-Afrika SAAO , woning o.a. naar de 10 m Zuid-Afrikaanse Grote Telescoop (SALT) . In de kleine stad Sutherland, met slechts ongeveer 3000 inwoners, het observatorium op slechts 11 kilometer afstand en een geest van samenwerking met de behoeften van astronomen, zijn de niveaus van lichtvervuiling laag.
Toen we vanuit de achtertuin van ons hotel enkele foto's van de lucht namen, was het grootste lichtvervuilingsprobleem de maan. Hier is een afbeelding die onder andere het Zuiderkruis, Alpha Centauri en Carina laat zien:
Pas veel later realiseerde ik me dat deze beelden konden worden gebruikt voor de vergelijking van lichtvervuiling waarnaar ik op zoek was. Ze zijn allebei gemaakt met dezelfde camera (Canon EOS 450D = EOS Rebel XSi), dezelfde lens (Tokina 11-16 mm bij 11 mm) met dezelfde instellingen (ISO 1600, diafragma 2.8, belichtingstijd 10 seconden). Welk verschil je ook zietisecht vanwege de kijkomstandigheden. Om te laten zien wat je kunt doen met een donkere lucht met hoog contrast, heb ik een derde afbeelding toegevoegd. Het enige verschil met de tweede afbeelding is de belichtingstijd (20 seconden tot 10 seconden), die de Melkweg veel sterker naar voren brengt.
Ik combineerde de afbeeldingen, gebruikte GIMP om het contrast en de verzadiging op de gecombineerde afbeelding te verhogen (om ervoor te zorgen dat ik alle drie de afbeeldingen hetzelfde behandelde) en scheidde de afbeeldingen opnieuw. Hier is het resultaat:
Het verschil tussen de eerste twee afbeeldingen is vrij ingrijpend. En onthoud dat, wat lichtvervuiling betreft, Grahamstown waarschijnlijk redelijk ongevaarlijk is, vergeleken met een grote, helder verlichte stad. (En ja, als ik de kans zou krijgen, zal ik proberen een foto te maken met dezelfde opstelling in een grotere stad!)
Dit is slechts een van de vele voorbeelden. Door onvoorzichtige verlichting missen velen van ons een van de meest fundamentele ervaringen van de mensheid: een onbelemmerd zicht op de enorme omvang van wat daarbuiten is, ver buiten het ruimteschip Aarde.