In de komende jaren is NASA van plan om astronauten terug te brengen naar de maan als onderdeel van Project Artemis . Het doel op lange termijn is echter het opzetten van een duurzaam programma voor verkenning van de maan, evenals een permanente menselijke aanwezigheid op de maan. Een belangrijk aspect van dit plan is de Maan Poort , een ronddraaiende habitat die langdurige missies naar het maanoppervlak (en uiteindelijk naar Mars) mogelijk maakt.
Om dit doel te bereiken, gaat NASA verder met de ontwikkeling van het Space Launch System (SLS) en het ruimtevaartuig Orion. Het bureau ook onlangs aangekondigd dat het zijn eerste contract aan SpaceX heeft gegund als onderdeel van het Gateway Logistics Services (GLS)-programma. Volgens deze overeenkomst zal SpaceX worden belast met het leveren van vracht, experimenten en andere benodigdheden aan de bureau's Maan Poort zodra het in een baan om de maan is geplaatst.
SpaceX levert al jaren lanceerdiensten voor NASA als onderdeel van hun Commerciële bevoorradingsdiensten (CRS) naar het International Space Station (ISS). In 2016 werden SpaceX en Boeing gecontracteerd met NASA's Commercieel bemanningsvoertuig (CCV) programma om de binnenlandse lanceringscapaciteit op Amerikaanse bodem te herstellen door voertuigen te ontwikkelen die astronauten van en naar het ISS kunnen vervoeren.
Een illustratie van de SpaceX Dragon die koppelt aan het internationale ruimtestation. Krediet: SpaceX
Voor dit laatste contract zal SpaceX op dezelfde manier kritische onder druk staande en drukloze vracht, wetenschappelijke experimenten en benodigdheden aan de Gateway leveren. Dit omvat materialen die essentieel zijn voor expedities naar het maanoppervlak, monsters die door astronauten zijn verkregen voor terugkeer naar de aarde, en benodigdheden die deArtemismissies. Zoals NASA-beheerder Jim Bridenstine uitlegde in een recente NASA: persbericht :
“Deze contracttoekenning is een ander cruciaal onderdeel van ons plan om duurzaam terug te keren naar de maan. De Gateway is de hoeksteen van de Artemis-architectuur voor de lange termijn en deze commerciële vrachtcapaciteit in de diepe ruimte integreert nog een andere Amerikaanse industriepartner in onze plannen voor menselijke verkenning op de maan als voorbereiding op een toekomstige missie naar Mars.
Het GLS-programma is een overeenkomst voor onbepaalde tijd/onbepaalde hoeveelheid om logistieke diensten aan de Gateway te leveren. Het garandeert twee missies per launch provider en stelt een vaste prijs vast voor geleverde diensten. In totaal zal het programma maximaal $ 7 miljard toekennen voor alle commerciële contracten en eventuele aanvullende missies die nodig worden geacht.
'Dit is een opwindend nieuw hoofdstuk voor menselijke verkenning,' toegevoegd Mark Wiese, de Deep Space Logistics-manager bij het NASA Kennedy Space Center. 'We brengen het innovatieve denken van de commerciële industrie in onze toeleveringsketen en helpen ervoor te zorgen dat we bemanningen kunnen ondersteunen die zich voorbereiden op expedities naar het maanoppervlak door de benodigdheden die ze nodig hebben van tevoren te leveren.'
Artistieke impressie van de Lunar Gateway. Krediet: NASA
Terwijl vrachtruimtevaartuigen die logistieke ondersteuning bieden, gemiddeld zes maanden aangemeerd blijven bij het ISS, zullen bevoorradingsmissies naar de Gateway naar verwachting zes tot twaalf maanden per keer duren. NASA schat dat Project Artemis één standaard logistieke servicemissie nodig heeft voor elke door Artemis SLS/Orion bemande missie naar de Gateway.
Last but not least stelt het GLS-contract NASA in staat om missies te bestellen voor 12 jaar met een prestatieperiode van 15 jaar en stelt het nieuwe providers in staat om te strijden om extra contracten. Als President en Chief Operating Officer Gwynne Shotwell uitgedrukt , SpaceX is verheugd deel uit te maken van NASA's hernieuwde inspanningen om de maan te verkennen:
“Om terug te keren naar de maan en toekomstige verkenning van de ruimte te ondersteunen, is een betaalbare levering van aanzienlijke hoeveelheden vracht nodig. Door onze samenwerking met NASA levert SpaceX sinds 2012 wetenschappelijk onderzoek en kritieke benodigdheden aan het internationale ruimtestation ISS, en we zijn vereerd om het werk buiten de baan van de aarde voort te zetten en Artemis-vracht naar Gateway te vervoeren.
Terug in maart , Associate Administrator for Human Exploration and Operations Doug Loverro (die William Gerstenmaier in juli 2019 verving) gaf aan dat de Gateway niet langer nodig is voor Project Artemis. Deze beslissing maakte deel uit van Loverro's wens om Project Artemis te 'de-risken' en ervoor te zorgen dat het bureau hun deadline om tegen 2024 terug te keren naar de maan kan halen.
Artistieke illustratie van het nieuwe ruimtepak dat NASA ontwerpt voor Artemis-astronauten, de xEMU, of Exploration Extravehicular Mobility Unit. Krediet: NASA
Desalniettemin is de Gateway nog steeds van vitaal belang voor NASA's plannen voor een duurzaam maanverkenningsprogramma, inclusief samenwerking met internationale en commerciële partners om een permanente buitenpost rond het zuidelijke poolgebied te ontwikkelen. Het is ook essentieel voor de uiteindelijke plannen van NASA voor een bemande missie naar Mars, die op dit moment al dan niet in de jaren 2030 kan plaatsvinden.
Volgens aan Dan Hartman, Gateway-programmamanager bij NASA's Johnson Space Center, is het programma om deze orbitale habitat te bouwen nog steeds bezig:
“We boeken aanzienlijke vooruitgang van ons concept van de Gateway naar de realiteit. Door een logistiek dienstverlener aan boord te brengen, kunnen we alle essentiële benodigdheden vervoeren die we nodig hebben voor de Gateway en op het maanoppervlak om onderzoek en technologiedemonstraties in de ruimte te doen die we nergens anders kunnen doen. Ook voorzien we diverse onderzoeken op en binnen de logistieke module.”
Het is daarom op dit moment onduidelijk of deze bevoorradingsdiensten al dan niet zullen worden ingezet als onderdeel van de eerste drie Artemis-missies (waarbij de eerste bemande missies naar de maan sinds 1972 zullen plaatsvinden) of tijdens de rest van het programma, dat naar verwachting zal lopen tot 2030. Maar als het eenmaal operationeel is, kunnen we verwachten dat bedrijven als SpaceX lucratieve contracten zullen uitvoeren om het draaiende te houden.
Verder lezen: NASA