Sinds de verkiezing van Donald Trump maakt NASA zich zorgen over de toekomst. Gezien het standpunt van de verkozen president en eerdere verklaringen over klimaatwetenschap, is er gespeculeerd dat zijn voorzitterschap de financiering van sommige van hun onderzoeksinspanningen zal beperken, met name die welke worden gehandhaafd door de Directoraat Aardwetenschappen .
De zaken namen maandag (5 december) een andere wending toen Trump een ontmoeting had met voormalig vice-president en milieuactivist Al Gore om het beleid van zijn regering te bespreken. Deze bijeenkomst was de laatste in een reeks gebaren die suggereren dat de verkozen presidentmachtzijn standpunten over het milieu te verzachten. Er is echter weinig reden om te vermoeden dat deze bijeenkomst tot beleidswijzigingen zou kunnen leiden.
De bijeenkomst was blijkbaar georganiseerd door de dochter van de verkozen president, Ivanka Trump, om samen te vallen met de aanwezigheid van de voormalige VP op een conferentie in New York op maandag. Die conferentie was de 24-uurs live-uitzending met de titel '24 Hours of Reality', een evenement dat wordt georganiseerd door de Climate Reality-project – een non-profitorganisatie opgericht door Gore om het publiek voor te lichten over klimaatverandering en beleid.
Veel van NASA's onderzoek naar klimaatverandering vindt plaats via het directoraat Aardwetenschappen. Krediet: NASA
De bijeenkomst duurde 90 minuten, waarna Gore met verslaggevers sprak over de discussie die hij en de verkozen president hadden. Zoals hij was geciteerd als zeggend doorDe Washington Post:
“Ik had een lange en zeer productieve sessie met de verkozen president. Het was een oprechte zoektocht naar raakvlakken. Ik had vooraf een ontmoeting met Ivanka Trump. Het grootste deel van de tijd was bij de verkozen president, Donald Trump. Ik vond het een buitengewoon interessant gesprek, en wordt vervolgd, en daar laat ik het maar bij.”
Hoewel deze bijeenkomst heeft geleid tot speculatie dat de regering van Trump haar standpunt over milieukwesties zou kunnen versoepelen, zijn velen niet overtuigd. Gebaseerd op verklaringen uit het verleden - waaronder hoe klimaatverandering een 'hoax uitgevonden door de Chinezen' – aan zijn recentere keuzes voor zijn kabinet, zijn er mensen die hun bezorgdheid blijven uiten over de toekomst van NASA-programma's die zijn gericht op aardwetenschappen en het milieu.
Bijvoorbeeld, na wekenlang zwijgen over het onderwerp NASA's toekomst, kondigde de Trump-campagne aan dat het Bob Walker had aangesteld, een voormalig congreslid uit Pennsylvania en de voorzitter van de House Science Comité van 1995 tot 1997. Als fel conservatief werd Walker onlangs geciteerd die zei dat NASA haar klimaatonderzoek zou moeten staken en zich uitsluitend op ruimteverkenning moest concentreren.
Artistieke impressie van de koolstofdioxide die aanwezig zal zijn in de atmosfeer van de aarde als de helft van de uitstoot van de opwarming van de aarde niet wordt geabsorbeerd. Krediet: NASA/JPL/GSFC
'Mijn gok is dat het moeilijk zou zijn om alle lopende NASA-programma's te stoppen, maar toekomstige programma's moeten zeker bij andere instanties worden geplaatst', zei hij in een interview met de Guardian eind november. “Ik geloof dat klimaatonderzoek nodig is, maar het is zwaar gepolitiseerd, wat veel van het werk dat onderzoekers hebben gedaan heeft ondermijnd. De beslissingen van de heer Trump zullen gebaseerd zijn op solide wetenschap, niet op gepolitiseerde wetenschap.”
Uit verklaringen zoals deze, plus dingen die tijdens de campagne zijn gezegd en die de belangrijke rol van NASA bij ruimteverkenning benadrukten, was de algemene consensus dat een regering-Trump waarschijnlijk de financiering van NASA's Earth Science Directorate zal verlagen, terwijl de langetermijnverkenningsprogramma's onaangetast blijven. Volgens David Titley, die onlangs een opiniestuk schreef voor: Het gesprek , zou dit een verschrikkelijke vergissing zijn.
Titley is hoogleraar Meteorologie aan de Pennsylvania State University en de oprichter en directeur van hun Centrum voor oplossingen voor weer- en klimaatrisico . Naast het zijn van admiraal bij de Amerikaanse marine (gepensioneerd), was hij ook de Chief Operating Officer van de nationale Oceanische en Atmosferische Administratie van 2012-2013 en is een Fellow van de Amerikaanse Meteorologische Vereniging sinds 2009.
Zoals hij in zijn stuk opmerkte, zijn NASA's inspanningen op het gebied van aardwetenschappen en aardobservatie van vitaal belang, en de gedeelde missies die ze hebben met organisaties zoals de NOAA hebben tal van voordelen. Zoals hij uitlegde:
“Er is een reden waarom de ruimte ‘the ultimate high ground’ wordt genoemd en ons land besteedt elk jaar miljarden dollars aan ruimtegebaseerde activa om onze nationale inlichtingengemeenschap te ondersteunen. Naast de nationale veiligheid dragen NASA-missies essentiële informatie bij aan veel andere gebruikers, waaronder noodmanagers en het Federal Emergency Management Agency (FEMA), boeren, vissers en de luchtvaartindustrie.
Een artistiek concept van een asteroïde die in de buurt van de aarde passeert. NASA wordt er steeds beter in om ze te spotten en ons vooraf te waarschuwen voor hun nadering. Afbeelding tegoed: ESA.
In het verleden heeft NASA's Earth Science Directorate essentiële informatie verstrekt over hoe stijgende temperaturen de grondwaterstanden en landbouwgronden kunnen beïnvloeden (zoals de lopende droogte in Californië ), en hoe veranderingen in oceanische systemen de visserij zou beïnvloeden. Bovendien heeft FEMA de afgelopen jaren met NASA samengewerkt om een rampengereed programma te ontwikkelen om de gevolgen van een mogelijke asteroïde-inslag .
Dit omvatte drie tafeloefeningen waarbij de twee agentschappen door asteroïde-impactscenario's werkten en simuleerden hoe informatie zou worden uitgewisseld tussen NASA-wetenschappers en FEMA-noodmanagers. Als Melissa Weihenstroer – een Presidential Management Fellow bij FEMA Bureau voor Externe Betrekkingen en wie werkt er met NASA's Planetair Defensie Coördinatiebureau - onlangs schreef over deze samenwerking tussen instanties:
“Omdat FEMA geen directe ervaring heeft met asteroïden of hun impact, hebben we ons tot enkele mensen gewend die dat wel hebben: onze partners bij de National Aeronautics and Space Administration (NASA). Terwijl FEMA het agentschap zal zijn dat verantwoordelijk is voor de inspanningen van de Amerikaanse regering bij de voorbereiding op en het reageren op elke verwachte asteroïde-gerelateerde gebeurtenis hier op aarde, is NASA verantwoordelijk voor het vinden, volgen en karakteriseren van potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen terwijl ze zich nog in de ruimte bevinden .
Telkens wanneer er een overgang plaatsvindt tussen de ene presidentiële administratie en de volgende, is er altijd enige bezorgdheid over de impact die dit zal hebben op de federale organisatie. Wanneer een regering echter onduidelijk is over haar beleid en verklaringen heeft afgelegd dat federale agentschappen moeten stoppen met het uitvoeren van bepaalde soorten onderzoek, kan het NASA worden vergeven dat ze een beetje nerveus werd.
De komende jaren wordt het interessant om te zien hoe de budgettaire omgeving verandert voor aardwetenschappelijk onderzoek. Je kunt alleen maar hopen dat een regering-Trump het niet gepast vindt om ingrijpende bezuinigingen door te voeren zonder eerst de mogelijke gevolgen te overwegen.
Verder lezen: Het gesprek , De Washington Post