Wetenschappers weten al een tijdje dat het Melkwegstelsel niet de enige is in het heelal. Naast dat onze melkweg deel uitmaakt van de Lokale groep – een verzameling van 54 sterrenstelsels en dwergstelsels – we maken ook deel uit van de grotere formatie die bekend staat als de Maagd supercluster . Je zou dus kunnen zeggen dat de Melkweg veel buren heeft.
Hiervan beschouwen de meeste mensen de Andromeda Galaxy om onze naaste galactische medebewoner te zijn. Maar in werkelijkheid is Andromeda het dichtst in de buurtspiraalmelkwegstelsel, en bij lange na niet het dichtstbijzijnde melkwegstelsel. Dit onderscheid valt onder een formatie die zich eigenlijk binnen de Melkweg zelf bevindt, een dwergstelsel waarvan we pas iets meer dan een decennium weten.
Dichtstbijzijnde Melkweg:
Op dit moment is het bekende sterrenstelsel van de Melkweg het Canis Major Dwarf Galaxy - ook bekend als. de Canis Major-overdensiteit. Deze stellaire formatie is ongeveer 42.000 lichtjaar verwijderd van de galactisch centrum , en slechts 25.000 lichtjaar van ons zonnestelsel. Dit plaatst het dichter bij ons dan het centrum van ons eigen melkwegstelsel, dat 30.000 lichtjaar verwijderd is van het zonnestelsel.
Illustratie van het Canis Dwergstelsel en het bijbehorende getij (in rood weergegeven) in relatie tot onze Melkweg. Credit: R. Ibata (Straatsburg Observatorium, ULP) et al./2MASS/NASA
Kenmerken:
Het Canis Major Dwarf Galaxy Dwarf Galaxy bevat naar verluidt in totaal een miljard sterren, waarvan een relatief hoog percentage in de Rode Reuzentak fase van hun leven. Het heeft een ruwweg elliptische vorm en er wordt aangenomen dat het evenveel sterren bevat als de Boogschutter Dwerg Elliptische Melkweg , de vorige mededinger voor het dichtstbijzijnde sterrenstelsel bij onze locatie in de Melkweg.
Naast het dwergstelsel zelf is er een lange gloeidraad van sterren zichtbaar die erachter sleurt. Deze complexe, ringachtige structuur - die soms de Monoceros-ring wordt genoemd - wikkelt zich drie keer rond de melkweg. De stroom werd voor het eerst ontdekt in het begin van de 21e eeuw door astronomen die de Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Tijdens het onderzoek naar deze ring van sterren en een dicht bij elkaar staande groep bolvormige sterrenhopen die vergelijkbaar zijn met die geassocieerd met het Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy, werd het Canis Major Dwarf Galaxy voor het eerst ontdekt. De huidige theorie is dat dit sterrenstelsel is opgeslokt (of opgeslokt) door het Melkwegstelsel.
Van andere bolvormige sterrenhopen die als satelliet in een baan om het centrum van onze Melkweg draaien - d.w.z. NGC 1851, NGC 1904, NGC 2298 en NGC 2808 - wordt aangenomen dat ze vóór zijn aangroei deel uitmaakten van het Canis Major Dwarf Galaxy. Het heeft ook bijbehorende open clusters, waarvan wordt gedacht dat ze zijn gevormd als gevolg van het zwaartekrachtverstorende materiaal van het dwergstelsel in de galactische schijf en het stimuleren van stervorming.
Afbeeldingen van enkele voorbeelden van samensmeltende sterrenstelsels, gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop. Krediet: NASA/ESA/STScI/A. Evans/NRAO/Caltech
Ontdekking:
Voorafgaand aan zijn ontdekking geloofden astronomen dat het Boogschutter-dwergstelsel de galactische formatie was die het dichtst bij de onze lag. Op een afstand van 70.000 lichtjaar van de aarde werd in 1994 vastgesteld dat dit sterrenstelsel dichter bij ons zou zijn dan het Grote Magelhaense Wolk (LMC), het onregelmatige dwergstelsel dat zich 180.000 lichtjaar van de aarde bevindt en dat voorheen de titel had van het dichtstbijzijnde sterrenstelsel bij de Melkweg.
Dat veranderde allemaal in 2003 toen The Canis Major Dwarf Galaxy was ontdekt door de Two Micron All-Sky Survey ( 2MASS ). Deze gezamenlijke astronomische missie, die plaatsvond tussen 1997 en 2001, was gebaseerd op gegevens die waren verkregen door het Mt. Hopkins Observatory in Arizona (voor het noordelijk halfrond) en het Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili (voor het zuidelijk halfrond).
Op basis van deze gegevens waren astronomen in staat om 70% van de hemel te onderzoeken en ongeveer 5.700 hemelbronnen van infraroodstraling te detecteren. Infraroodastronomie maakt gebruik van de vooruitgang in de astronomie die meer van het heelal ziet, aangezien infrarood licht niet in dezelfde mate wordt geblokkeerd door gas en stof als zichtbaar licht.
Dankzij deze techniek waren de astronomen in staat een zeer significante overdichtheid van te detecteren klasse M gigantische sterren in een deel van de hemel dat wordt ingenomen door het sterrenbeeld Canis Major, samen met verschillende andere verwante structuren die zijn samengesteld uit dit type ster, waarvan er twee brede, zwakke bogen vormen (zoals te zien is in de afbeelding dicht bij de top).
Een kunstenaar beeldt de ongelooflijk krachtige gloed af die uitbarstte uit de rode dwergster EV Lacertae. Krediet: Casey Reed/NASA
De prevalentie van sterren van de M-klasse maakte de formatie gemakkelijk te detecteren. Deze koele, 'Rode Dwergen' zijn niet erg lichtgevend in vergelijking met andere klassen van sterren, en kunnen zelfs niet met het blote oog worden gezien. Ze schijnen echter heel helder in het infrarood en verschenen in grote aantallen.
De ontdekking van dit sterrenstelsel, en de daaropvolgende analyse van de sterren die ermee verbonden zijn, hebben enige ondersteuning gegeven voor de huidige theorie dat sterrenstelsels groter kunnen worden door hun kleinere buren in te slikken. De Melkweg is zo groot geworden als hij nu is door andere sterrenstelsels zoals Canis Major op te eten, en dat doet hij nog steeds. En aangezien sterren van het Canis Major Dwarf Galaxy technisch gezien al deel uitmaken van de Melkweg, is het per definitie het dichtstbijzijnde sterrenstelsel voor ons.
Zoals al opgemerkt, was het de Boogschutter Dwerg Elliptische Melkweg die vóór 2003 de positie innam van het dichtstbijzijnde sterrenstelsel bij het onze. Op 75.000 lichtjaar afstand. Dit dwergstelsel, dat bestaat uit vier bolvormige sterrenhopen met een afmeting van zo'n 10.000 lichtjaren in diameter, werd ontdekt in 1994. Voor die tijd werd gedacht dat de Grote Magelhaense Wolk onze naaste buur was.
De Andromedanevel (M31) is het dichtst bijspiraalmelkwegstelsel voor ons, en hoewel het door zwaartekracht gebonden is aan de Melkweg, is het verreweg niet het dichtstbijzijnde sterrenstelsel - op 2 miljoen lichtjaar afstand. Andromeda nadert momenteel ons melkwegstelsel met een snelheid van ongeveer 110 kilometer per seconde. Over ongeveer 4 miljard jaar zal het Andromedastelsel naar verwachting samensmelten met ons eigen sterrenstelsel en één enkel superstelsel vormen.
Toekomst van het Canis Major Dwarf Galaxy:
Astronomen geloven ook dat het Canis Major Dwarf Galaxy uit elkaar wordt getrokken door het zwaartekrachtsveld van het massievere Melkwegstelsel. Het hoofdlichaam van de melkweg is al extreem gedegradeerd, een proces dat zal doorgaan terwijl het rond en door ons melkwegstelsel reist.
Na verloop van tijd zal het accretieproces waarschijnlijk culmineren in het volledig versmelten van het Canis Major Dwarf Galaxy met de Melkweg, waardoor zijn 1 miljard sterren worden gedeponeerd bij de 200 tot 400 miljard die al deel uitmaken van ons melkwegstelsel.
We hebben veel interessante artikelen geschreven over sterrenstelsels hier bij Universe Today. Hier is Dichtstbijzijnde sterrenstelsel ontdekt , Hoe is de Melkweg ontstaan? , Hoeveel sterrenstelsels zijn er in het heelal? , Wat is de Melkwegbotsing? , Spiraalstelsels kunnen overal in het heelal dwergen eten en De Canis Major Constellatio N.
Lees voor meer informatie dit artikel van de Spitzer Ruimtetelescoop 's website over de sterrenstelsels die het dichtst bij de Melkweg staan. En hier is een video- door dezelfde auteur over het onderwerp.
Astronomy Cast heeft een aantal interessante afleveringen over dit onderwerp. Hier is Aflevering 97: Sterrenstelsels en Aflevering 99: De Melkweg .
bronnen: