Dit artikel is oorspronkelijk geschreven in 2008, maar we hebben er gisteren een coole video bij gemaakt
Laten we eens kijken waarom Pluto niet langer als een planeet wordt beschouwd.
Pluto werd voor het eerst ontdekt in 1930 door Clyde W. Tombaugh in het Lowell Observatorium in Flagstaff, Arizona. Astronomen hadden lang voorspeld dat er een negende planeet in het zonnestelsel zou zijn, die ze planeet X noemden. Toen pas 22, kreeg Tombaugh de moeizame taak om fotografische platen te vergelijken. Dit waren twee foto's van een deel van de lucht, genomen met een tussenpoos van twee weken. Elk bewegend object, zoals een asteroïde, komeet of planeet, lijkt van de ene foto naar de andere te springen.
Na een jaar van observaties ontdekte Tombaugh eindelijk een object in de juiste baan en verklaarde dat hij Planeet X had ontdekt. Omdat ze het hadden ontdekt, mocht het Lowell-team het een naam geven. Ze vestigden zich op Pluto, een naam die werd gesuggereerd door een 11-jarig schoolmeisje in Oxford, Engeland (nee, het was niet vernoemd naar het Disney-personage, maar naar de Romeinse god van de onderwereld).
Het zonnestelsel had nu 9 planeten.
Astronomen waren niet zeker van de massa van Pluto tot de ontdekking van zijn grootste maan, Charon, in 1978. En door zijn massa (0,0021 aardes) te kennen, konden ze de grootte nauwkeuriger bepalen. De meest nauwkeurige meting geeft momenteel de grootte van Pluto op 2.400 km (1.500 mijl) breed. Hoewel dit klein is, is Mercurius slechts 4.880 km (3.032 mijl) breed. Pluto is klein, maar werd als groter beschouwd dan al het andere voorbij de baan van Neptunus.
In de afgelopen decennia hebben krachtige nieuwe observatoria op de grond en in de ruimte het eerdere begrip van het buitenste zonnestelsel volledig veranderd. In plaats van de enige planeet in zijn regio te zijn, zoals de rest van het zonnestelsel, is het nu bekend dat Pluto en zijn manen slechts een groot voorbeeld zijn van een verzameling objecten die de Kuipergordel wordt genoemd. Dit gebied strekt zich uit van de baan van Neptunus tot 55 astronomische eenheden (55 keer de afstand van de aarde tot de zon).
Astronomen schatten dat er minstens 70.000 ijzige objecten zijn, met dezelfde compositie als Pluto , met een doorsnede van 100 km of meer in de Kuipergordel. En volgens de nieuwe regels is Pluto geen planeet. Het is gewoon een ander Kuipergordel-object.
Hier is het probleem. Astronomen hadden steeds grotere objecten gevonden in de Kuipergordel. 2005 FY9, ontdekt door Caltech-astronoom Mike Brown en zijn team is nog maar een kleintje kleiner dan Pluto . En er zijn verschillende andere Kuipergordel-objecten in dezelfde classificatie.
Astronomen realiseerden zich dat het slechts een kwestie van tijd was voordat een object groter dan Pluto in de Kuipergordel werd ontdekt.
En in 2005 lieten Mike Brown en zijn team de bom vallen. Ze hadden een object ontdekt, verder weg dan de... baan van Pluto dat was waarschijnlijk even groot, of zelfs groter. Officieel genaamd 2003 UB313, werd het object later aangeduid als Eris. Sinds de ontdekking hebben astronomen vastgesteld dat Eris ongeveer 2.600 km (1.600 mijl) breed is. Het heeft ook ongeveer 25% meer massa dan Pluto.
Omdat Eris groter is, gemaakt van hetzelfde ijs/gesteente mengsel, en massiever dan Pluto, begon het concept dat we negen planeten in het zonnestelsel hebben uiteen te vallen. Wat is Eris, planeet of Kuipergordelobject; wat is Pluto trouwens? Astronomen besloten dat ze een definitieve beslissing zouden nemen over de definitie van een planeet tijdens de XXVIe Algemene Vergadering van de Internationale Astronomische Unie, die werd gehouden van 14 augustus tot 25 augustus 2006 in Praag, Tsjechië.
Astronomen van de vereniging kregen de kans om te stemmen over de definitie van planeten. Eén versie van de definitie zou het aantal planeten tot 12 hebben verhoogd; Pluto was nog steeds een planeet, net als Eris en zelfs Ceres, die als de grootste asteroïde werd beschouwd. Een ander voorstel hield het totaal op 9, en definieerde de planeten als de bekende die we kennen zonder enige wetenschappelijke onderbouwing, en een derde zou het aantal planeten terugbrengen tot 8, en Pluto zou uit de planetenclub vallen. Maar dan... wat is Pluto?
Uiteindelijk stemden astronomen voor de controversiële beslissing om Pluto (en Eris) te verlagen tot de nieuw gecreëerde classificatie van 'dwergplaneet'.
Is Pluto een planeet? Komt het in aanmerking? Om een object een planeet te laten zijn, moet het aan deze drie vereisten voldoen die zijn gedefinieerd door de IAU:
- Het moet in een baan rond de zon zijn– Ja, dus misschien is Pluto een planeet.
- Het moet voldoende zwaartekracht hebben om zichzelf in een bolvorm te trekken– Pluto…check
- Het moet 'de buurt' van zijn baan hebben vrijgemaakt- Oh Oh. Hier is de regelbreker. Volgens dit is Pluto geen planeet.
Wat betekent 'zijn buurt ontruimd'? Naarmate planeten zich vormen, worden ze het dominante zwaartekrachtslichaam in hun baan in het zonnestelsel. Terwijl ze in wisselwerking staan met andere, kleinere objecten, consumeren ze ze of slingeren ze ze weg met hun zwaartekracht. Pluto is slechts 0,07 keer de massa van de andere objecten in zijn baan. Ter vergelijking: de aarde heeft 1,7 miljoen keer de massa van de andere objecten in haar baan.
Elk object dat niet aan dit 3e criterium voldoet, wordt beschouwd als een dwergplaneet . En dus is Pluto een dwergplaneet. Er zijn nog steeds veel objecten met een vergelijkbare grootte en massa als Pluto die in zijn baan ronddwalen. En totdat Pluto tegen veel van hen botst en massa wint, zal het een dwergplaneet blijven. Eris lijdt aan hetzelfde probleem.
Het is echter niet onmogelijk om je een toekomst voor te stellen waarin astronomen een object ontdekken dat groot genoeg is in het verre zonnestelsel dat in aanmerking zou kunnen komen voor de status van planeet. Dan zou ons zonnestelsel weer 9 planeten hebben.
Ook al is Pluto een dwergplaneet en officieel geen planeet meer, het zal nog steeds een fascinerend doelwit zijn om te bestuderen. En daarom heeft NASA hun New Horizons-ruimtevaartuig eropuit gestuurd om het te bezoeken. New Horizons zal Pluto in juli 2015 bereiken en de eerste close-upbeelden van het oppervlak van de (dwerg)planeet vastleggen.
Ruimteliefhebbers zullen zich vergapen aan de schoonheid en afgelegen ligging van Pluto, en de pijnlijke deplanerende herinneringen zullen vervagen. We zullen het gewoon kunnen waarderen als Pluto, en we hoeven ons geen zorgen te maken hoe we het moeten categoriseren. Nu weet je tenminste waarom Pluto werd gedegradeerd.
Als je meer informatie wilt over Pluto , hebben we twee podcasts over dit onderwerp gedaan bij Astronomy Cast. De eerste bespreekt het besluit van de IAU , en de tweede gaat over Pluto en het ijzige buitenste zonnestelsel . Bekijk ze eens.
Hier is veel meer info over Pluto , inclusief foto's van Pluto.
Referenties:
NASA-gids voor verkenning van het zonnestelsel
Caltech
Podcast (audio): Downloaden (Duur: 5:08 — 4,7 MB)
Abonneren: Apple-podcasts | RSS
Podcast (video): Downloaden (Duur: 4:54 — 64,2 MB)
Abonneren: Apple-podcasts | RSS